La migración—el movimiento intrépido, atrevido y audaz de individuos y poblaciones es hecho por distancias largas y cortas. Este fenómeno global puede ser visto en pájaros y mariposas, a través de los océanos en los salmones y ballenas jorobadas y en la tierra en los antílopes del Serengueti y las salamandras. La migración, permitida por la libertad de movimiento, ha sido adoptada y adaptada a través del deseo innato de los animales de sobrevivir.
Un grupo de ciervos mulas hembras camina por una cordillera. Están en línea, pero la líder mira atentamente a quien la está mirando a ella. Hay nieve en el suelo y el cielo detrás de ella es azul. La ciervo mula 180 es una de los millones de animales del mundo que migra. La ciervo mula180 pasa sus veranos en Hoback, muy alto en las montañas de la cordillera de Wyoming, manteniendo un ojo vigilante sobre los botes del rio Snake y sobre los autos en la carretera 89. Aquí ella pasa los veranos comiendo ricos pastos y flores, criando sus cervatillos, y acumulando suficiente grasa para sobrevivir el invierno. Justo antes de que caiga la primera nevada fuerte del otoño, la ciervo mula 180 se dirigirá al sur. En el camino probablemente se encontrará con algunos depredadores y como ella no conoce el entorno bien, la caminata será arriesgada. Ella también gasta mucho tiempo y energía en trasladarse 75 millas para llegar a altitudes bajas. Ella y sus cervatillos deben cruzar carreteras y caminos, arriesgándose a chocar con autos que van a 70 millas por hora. Hay muchas carreteras y caminos que debe cruzar, especialmente cuando está atravesando los pasos de montañas.
¿Por qué migrar del todo?
La migración ofrece mayor accesos a alimento, provee una manera de evitar las peores condiciones de las estaciones del año y también permite evadir caminos que albergan depredadores, parásitos y enfermedades.
Si has tenido la experiencia de un invierno en Wyoming, entonces puedes apreciar que en las montañas la nieve es profunda y la temperaturas es frígida, lo cual hace que cualquiera fuese a lugares de menor altitud y nieve donde las plantas pudiesen siquiera verse a través de la nieve.
Pero la energía y el riesgo que conlleva la migración a menudo vale la pena: la ciervo mula puede comer arbustos y caminar por donde hay menos nieve que la que hay si se hubiese quedado en su cordillera de veraneo que está a gran altura. Cuando la nieve empieza a derretirse en la primavera, ella querrá empezar su viaje al norte, volviendo a su cordillera de verano.
¿Pero por qué no se queda en el clima más temperado y de menor altitud todo el año?
Antes de que pase mucho tiempo, el sobrepastoreo reduciría y hasta agotaría las fuentes de alimentos. Al contrario, la migración le permite a los ungulados extender su impacto sobre la vegetación en áreas más extendidas, a menudo a través de su navegación o “haciendo surf en la ola verde” lo cual significa seguir la ola de plantas que brotan en todo el terreno a medida que la nieve se derrite y las estaciones cambian.
Este movimiento mejora el acceso a la alimentación y también mejora su nutrición, lo cual tiene efectos beneficiosos sobre la reproducción de cada animal y sobre la población en general.
Aunque los ungulados no pueden evitar totalmente a los depredadores, la migración limita encontrarlos cuando uno considera que los lobos deben quedarse en sus madrigueras cuidando sus cachorros y por lo tanto tienen un tiempo limitado para cruzar sus caminos con los ciervos mula. Sin embargo, desplazarse en un terreno poco familiar es arriesgado y los ungulados migrantes mueren a causa de los depredadores.
Variación en la migración
La palabra migración abarca una colección diversa de tipos de movimiento que va más allá de la noción común de movimiento anual en donde los animales se mueven entre distintos paisajes dependiendo de la estación del año. La migración también incluye incursiones ocasionales e irregulares, como el caso de los viajes de los búhos nevados , que van a la deriva dependiendo del aire de la Tierra y las corrientes marinas, o como se ha visto en las tortugas bobas y en los movimientos nómades de los caribús, quienes cambian senderos de año a año.
La migración afecta al ecosistema amplio
Lo que los ciervos mula migratorios no aprecian es el impacto que tienen en el ecosistema general en el que viven.
La mera presencia de los ungulados puede cambiar el ecosistema en el que viven y los ungulados migratorios pueden extender el efecto que tienen en paisajes mucho más amplios que aquellos afectados por los animales que no migran. Al mover biomasa, nutrientes, material fecal y otras cosas a través de los terrenos por donde pasan, los animales migratorios integran paisajes que de otra manera estarían desconectados.
Aún cuando mueren los animales migratorios juegan un papel importante en el ecosistema. Los depredadores son parte del equilibrio del ecosistema y los ungulados les proveen comida a los animales carnívoros y a los animales carroñeros. Algunas veces los animales que mueren mientras migran pueden enriquecer los nutrientes del medioambiente. Miles de ñus en el Serengueti, por ejemplo, se ahogan cada año tratando de cruzar el rio Mara. Esta acumulación de cadáveres provee nutrición a muchas partes del ecosistema tanto en el agua como en la tierra. Antes de que los colonos europeos decimaran la población de bisontes en Norte América, muchos bisontes migratorios se ahogaban y cambiaban los elementos químicos de los ríos que cruzaban.
En resumen, mantener la migración no es sólo importante para los animales que migran, sino también para el ecosistema amplio en el que viven.
¿Cómo estudiamos la migración?
¿Cómo sabemos que la ciervo mula 180 atraviesa 75 millas para alimentarse, parearse y criar sus hijos? Los investigadores han podido seguir y estudiar los patrones migratorios a través de sistemas de GPS en el collar de la ciervo mula 180 y de muchos otros ciervos mulas. Los collares con GPS a menudo marcan donde se encuentra el animal en cada hora a la hora y los investigadores pueden aprender como se mueven los animales, a donde van y los riesgos que enfrentan. Algunas veces estos estudios duran muchos años, con lo que hemos aprendido que la ciervo mula 180 se ha desplazado una y otra vez entre Big Piney y Hoback en forma anual, mostrándose fiel a su ruta migratoria.
¿Y esto, por qué nos importa?
Los ungulados de Norte América han estado migrando por miles, quizás millones, de años y los humanos han estado a su lado por gran parte de ese tiempo. Los registros históricos muestran que los ungulados le proveían sustento a los habitantes originales de Norte América, quienes seguían la abundancia física de animales a través de montañas y llanuras: estas costumbres de cacería son aún un pilar importante de la economía y cultura de muchas poblaciones indígenas. Fuera de las culturas indígenas, la práctica recreacional moderna de caza continúa proveyendo alimento para la gente y muchas economías locales se han construido y continúan creciendo alrededor de la recreación relacionada a los animales salvajes.
Aún así, a pesar de esta conexión, la migración de los ungulados está en peligro.
Los números de las poblaciones de ungulados en las décadas recientes todavía están mucho más bajos que los números registrados a principios del siglo XX. Marcar las áreas protegidas es sólo un aspecto para la conservación de los ungulados. Para realmente ayudar en este esfuerzo ahora se está tratando de conectar grandes áreas y se está planificando el uso de la tierra. Esto significa convocar las partes interesadas, incluyendo dueños de terrenos, compañías de desarrollo de energía, así como agencias estatales y federales. Al entenderse mejor la importancia de los corredores migratorios se han creado mapas para planificar mejor el uso de los bosques, la construcción de caminos y el desarrollo urbano local, regional y hasta nacional para minimizar el impacto en la migración animal. Es imperativo que se encuentren soluciones a la migración animal, no sólo por ellos sino también por al gente y tierras de Wyoming e incluso del mundo.
Compendio de Simon Alexander.
¿Quiere leer mas? Mire aquí:
Kauffman, M. J., E. O., Aikens, S. Esmaeili, P. Kaczensky, A. Middleton, K. L. Monteith, T. A. Morrison, T. Mueller, H. Sawyer, and J. R. Goheen. 2021. Causes, consequences, and conservation of ungulate migration. Annual Review of Ecology, Evolution, and Systematics, 52:453–478.
Middleton, A. D., H. Sawyer, J. A. Merkle, M. J. Kauffman, E. K. Cole, S. R. Dewey, J. A. Gude, D. D. Gustine, D. E. McWhirter, K. M. Proffitt, and P. White. 2020. Conserving transboundary wildlife migrations: recent insights from the Greater Yellowstone Ecosystem. Frontiers in Ecology and the Environment, 18:83–91.