El borrego cimarrón de Sierra Nevada, una subespecie de borrego cimarrón que se encuentra únicamente en las montañas de Sierra Nevada de California, es uno de los ungulados más raros del mundo. Al igual que muchos ungulados en América del Norte, las poblaciones de cimarrones de la Sierra disminuyeron dramáticamente como resultado de la colonización europea, alcanzando un peligroso mínimo de aproximadamente 100 ovejas en la década de 1990. Desde que fue catalogado como en peligro de extinción, los esfuerzos de recuperación liderados por el Departamento de California del Department of Fish and Wildlife (CDFW) han aumentado la población a más de 700 animales en 14 rebaños diferentes a partir de 2020. A pesar del éxito reciente, la recuperación y exclusión de la lista del cimarrón de Sierra sigue amenazada por altos niveles de depredación por pumas, cambios en la vegetación y el clima, eventos climáticos severos y aumento de la perturbación humana.
Nos estamos asociando con CDFW para ayudar a crear una base científica para el manejo continuo y la recuperación del cimarrón de Sierra. Esto implicará analizar los datos recopilados por CDFW durante los últimos 20 años, en combinación con datos del trabajo de campo en curso, para proporcionar información sobre la ecología de estas ovejas. Actualmente estamos investigando las interacciones entre el cimarrón de Sierra, los pumas y el ciervo mula, los impactos de la creciente popularidad de la recreación al aire libre en el hábitat de las ovejas durante etapas críticas de la vida, así como la dinámica de grupo y la ecología de alimentación del cimarrón de Sierra. Al centrar nuestros esfuerzos en preguntas de por qué, en vez de cómo, los hallazgos de nuestra investigación serán aplicables a las poblaciones de ungulados de montaña en todo el oeste de América del Norte y en todo el mundo.
Preguntas principales
¿Qué forma el hábitat utilizable para el cimarrón de la Sierra?
Aunque los cimarrones de Sierra suelen pasar tiempo en terrenos rocosos y escarpados, a veces los vemos en grandes grupos pastando en prados alpinos. Comprender cómo los cambios en el tamaño de la población afectan lo que el borrego cimarrón percibe como hábitat utilizable permitirá a los administradores predecir con mayor precisión la cantidad de animales que una cadena montañosa puede sustentar de manera sostenible.
¿Cuál es el rol de la recreación en la recuperación del cimarrón de la Sierra?
La escalada en roca, el esquí de travesía y otras formas de recreación están aumentando en muchos lugares donde viven las ovejas de la Sierra, y estamos investigando el rol que juega la recreación en el uso del espacio y el comportamiento de las ovejas. En el verano, la superposición entre trepadoras y ovejas preñadas puede provocar cambios en las áreas utilizadas para dar a luz, comprometiendo potencialmente su capacidad de criar crías. En el invierno, las ovejas pueden verse obligadas a utilizar hábitats de peor calidad o a amontonar animales en las áreas restantes que no están perturbadas por la recreación, alterando el acceso a los recursos alimentarios y, en última instancia, aumentando hasta impactar la dinámica de la población.
¿Cómo afectan los pumas al borrego cimarrón de la Sierra?
El puma es un depredador de emboscada sigiloso que se alimenta principalmente de ciervo mula en la Sierra; sin embargo, los cimarrones de Sierra son cada vez más el objetivo de ayudar a subsidiar las crecientes poblaciones de pumas. Para comprender mejor la población de pumas, visitamos guaridas para contar el número de gatitos nacidos y estimar la supervivencia y dispersión de los juveniles. Saber cuántos gatitos sobreviven hasta la edad adulta proporciona información sobre la trayectoria de la población y cómo puede afectar la recuperación del cimarrón de Sierra.
Líderes del proyecto
Jaron Kolek
Seth Rankins
Yasaman Shakeri
Colaboradores, socios y financiadores
Este proyecto está financiado y realizado en colaboración con el California Department of Fish and Wildlife y el Biodiversity Institute en la University of Wyoming.