En todo el mundo la gente caza y pesca para sobrevivir, ganar utilidades y honrar su patrimonio cultural. La caza de animales salvajes ocurre de muchas maneras, desde una persona a solas que persigue a un venado de cola blanca para guardar la carne en su congelador hasta el proceso comercial de cacería de miles de peces a la vez en el océano. Aún así, la manera de cazar y pescar, tal como el método o intensidad de la actividad, tienen el potencial de causar un cambio dramático en la poblaciones afectadas.
En las últimas décadas ha habido una preocupación creciente entre los investigadores académicos, ejecutivos y el público acerca de la manera en que se caza y pesca la fauna salvaje y de las consecuencias posibles que las prácticas usadas para cazar y pescar tengan en las poblaciones afectadas. Si con la caza y pesca se elimina fauna con rasgos y características especificas entonces la presencia de esos rasgos en la población que queda se verán afectados. Por ejemplo, la caza de animales se basa a menudo en el tamaño de los cuernos o astas o en ciertos comportamientos, lo que hace que ciertos animales individuales sean más vulnerables a la cacería. A medida que pasa el tiempo, si la caza de animales con rasgos específicos es consistentemente alta, esto puede llevar a un cambio evolutivo en la población animal. Los efectos evolutivos de la cacería tienen consecuencias importantes para el manejo de la fauna salvaje, especialmente si mediante el proceso selectivo de caza se cambia la población animal de manera que resulte en animales individuales de menor calidad o que posean rasgos no deseables.
Izquierda: La pesca selectiva puede cambiar el tamaño del cuerpo de las poblaciones de peces a través del tiempo. Cuando se pescan peces grandes, los peces que quedan y se reproducen son más pequeños. A medida que pasa el tiempo, si la pesca de peces grandes y que crecen rápido continúa, esto puede resultar en poblaciones de peces más y más pequeñas.
¿Qué es el cambio evolutivo?
Para que se dé el cambio evolutivo debido a la cacería, se necesitan dos cosas: Primero, los rasgos que son el blanco de cazadores y pescadores de caña deben ser heredables; en otras palabras, estos rasgos deben ser pasados de padres a críos. Segundo, la caza y pesca de animales con esos rasgos debe ser lo suficientemente grande como para remover de la población a estos animales antes de que tengan la oportunidad de reproducirse y transmitir sus rasgos a la generación siguiente.
El cambio evolutivo debido a la caza y pesca selectiva ha ocurrido en muchas poblaciones y especies. Algunos de los ejemplos más conocidos ocurren en la pesca comercial. El peso promedio de los peces más codiciados por la pesca comercial ha caído a través del tiempo. El tamaño del cuerpo de los peces es una característica heredable, y dependiendo de la dimensión de las redes usadas por los pescadores los peces que son pequeños y crecen más lentamente pueden escapar la pesca. Entonces los peces que son más pequeños y crecen más lento pueden sobrevivir y continuar reproduciéndose, mientras que los peces que crecen rápido y son más grandes son removidos de la población a través de la pesca. A lo largo del tiempo los peces más pequeños y que crecen más lentamente se vuelven más comunes en la población y tienen más oportunidad de reproducirse. Pasadas muchas generaciones, la población se vuelve más pequeña y crece más lentamente que antes.
¿Cómo ocurre esto en los ungulados?
En las especies de ungulados, los cuernos y astas son hereditarios. Si los machos con
grandes cuernos y astas son seleccionados en la cacería, entonces la población que sobrevive
puede experimentar un cambio en el porte de los cuernos y asta de la misma manera que la
pesca comercial afecta el tamaño de los peces.
La caza que selecciona machos cuyos cuernos y astas son grandes y crecen rápido puede eliminar de la población a aquellos animales antes de que tengan ocasión de reproducirse. La edad, el tamaño y las armas de pelea juegan un papel importante en la probabilidad de éxito reproductivo: si los machos cuyos cuernos y astas crecen rápido y mucho son removidos de la población en forma selectiva y a temprana edad, entonces los machos cuyos cuernos y astas crecen lentamente o son más pequeños se benefician al tener más ventajas en su probabilidad de reproducción.
¿Ocurre esto?
El potencial de cambio evolutivo en los ungulados existe, pero hay muchos factores que pueden diluir el efecto de caza selectiva que depende del tamaño de los cuernos y astas de los machos. Primero, la caza de los ungulados difiere mucho de la pesca comercial. En el caso de la pesca, las redes de pesca son increíblemente eficientes en pescar todos los peces que son más grandes que los hoyos de la red. En el caso de los ungulados, y a pesar de los esfuerzos de los cazadores, aún hay machos que se les escapan. Segundo, las hembras contribuyen al material genético de los críos en un 50%, pero las hembras unguladas no son cazadas muy a menudo. En el caso de redes de pesca, los peces hembras y machos son seleccionados por igual en la pesca.
En cambio, en muchas poblaciones de ungulados no se cazan hembras y cuando sí, la cacería casi nunca se basa en el tamaño de sus cuernos. Finalmente, los alimentos y enfermedades juegan un papel importante en la condición del animal. La asignación de recursos a cuernos y astas ocurre después de la inversión en el crecimiento del cuerpo del animal y los animales que están en condiciones de salud comprometidas pueden no tener crecimiento completo de sus cuernos y astas. Combinando esto con el rol de las hembras, la nutrición y las enfermedades, los cambios evolutivos de las especies de ungulados tienen generalmente más matices y son más complicados que el caso de la pesca comercial. Dados todos estos factores no podemos decir que hay suficiente presión evolutiva en las poblaciones de ungulados.
¿Qué significa esto para la cacería?
La cacería es un componente fundamental de la conservación y manejo de la fauna salvaje y entender las consecuencias de la prácticas de caza sobre la población animal y sus rasgos específicos es algo crítico para el uso continuo y sostenible de la fauna. El identificar dónde la caza produce cambios de población no deseables es importante para modificar el manejo de estas prácticas. En especies de animales grandes de Norteamérica, en poblaciones en las cuales la caza es intensa y selectiva, es posible que ocurran cambios genéticos; sin embargo, la mayoría de las prácticas de caza de animales no parecen haber tenido impactos evolutivos en sus poblaciones.
Definiciones:
Caza o pesca selectiva – the hunting or fishing of animals based on a specific characteristic, behavior, or trait
Cambio evolutivo – cambios genéticos en una población o especie que resultan en cambios en las características de ciertos rasgos a lo largo del tiempo
Caso práctico: borrego cimarrón
Han habido cambios en el tamaño de algunas poblaciones de animales
que son sujetos a altas tasas de cacería, especialmente cuando ésta es acarreada en forma selectiva (por ejemplo, basada en tamaño). Algunas agencias públicas sólo requieren un cierto tamaño mínimo para permitir la caza legal de animales, es decir los machos deben tener cuernos de un cierto tamaño para poder ser cazados legalmente. Este requisito de tamaño necesario para la cacería puede tener un resultado similar a las redes en la pesca de mar; sólo los animales y peces más grandes son cazados y pescados, y los machos con cuernos más pequeños o que crecen más lento son los que quedan y pueden reproducirse. Lo que ocurre es que a menudo los requisitos de tamaño en la cacería tienen por resultado el remover de la población a animales antes de que alcancen la cima de su éxito reproductivo y los machos no tienen oportunidad de reproducirse antes de ser cazados. En algunas poblaciones de animales donde los requisitos de tamaño son usados como una herramienta de manejo de la cacería y no hay limites de caza, hay evidencia de cambios genéticos en el tamaño de los cuernos. Sin embargo, en gran parte de América del Norte la cacería de los borregos cimarrones es menos intensa y menos selectiva, y por lo tanto no hay reducciones evidentes del tamaño de sus cuernos en Norteamérica.
